Backwardation y Contango, conceptos clave en el mercado de ‘commodities’ o materias primas
Los traders de materias primas tienen un lenguaje propio. El precio cotizado para un producto básico es a menudo el precio en efectivo, o al contado, pero con más frecuencia es el precio del contrato de futuros de próximo vencimiento. Y ese precio cuenta solo una parte de la historia cuando se trata del valor de una materia prima.
La estructura de este mercado incluye primas o descuentos para diferentes grados de materias primas, así como diferenciales aplicados a materias primas fabricadas a partir de otras. También puede incluir la sustitución de una materia prima por otra, así como diferenciales entre materias primas y ‘de calendario’.
Los diferenciales de calendario son los diferenciales de precios que la misma materia prima tiene para diferentes períodos o tiempos de entrega y proporcionan al analista una información clave sobre el estado actual de la oferta y la demanda en una materia prima en particular. Hay dos términos que describen las condiciones del mercado relacionadas con los diferenciales del calendario: ‘contango’ y ‘backwardation’.
Cuando un trader de materias primas se refiere al contango, está haciendo referencia a una situación en el mercado en la que los precios en meses de entrega distantes son más altos que en los meses de entrega más cercanos. Veamos un ejemplo usando futuros de Oro cotizados en COMEX:
Diciembre 2014: $1,192,40
Febrero 2015: $1,194,00
Agosto 2015: $1,195,10
Diciembre 2015: $1,202,00
Diciembre 2016: $1,214,00
Diciembre 2017: $1,236,901
Puede observarse cómo cada contrato de futuros diferidos se negocia a un precio progresivamente más alto en un mercado de contango. Los términos ‘carry positivo’ y ‘mercado normal’ son sinónimos de contango.
Por lo general, a medida que los futuros se acercan a sus fechas de vencimiento, sus precios se acercan al precio spot (o de contado), ya que cuanto más tiempo se tiene antes de que el contrato venza, más margen hay para especular. Contrariamente, cuando los precios cercanos son más altos que los precios de futuros con vencimientos a más largo plazo, se dice que ese mercado está en backwardation. Los precios en los meses de entrega diferida son progresivamente más bajos en este mercado ‘atrasado’.
Veamos un ejemplo de los precios de futuros de petróleo crudo cotizados en la Bolsa de Materias Primas de Nueva York, NYMEX:
Noviembre 2014: $89,83
Diciembre 2015: $88,73
Diciembre 2016: $84,05
Diciembre 2017: $83,05
Diciembre 2018: $82,83
Diciembre 2019: $82,002
Puede verse cómo cada contrato de futuros diferidos se negocia a un precio progresivamente más bajo en un mercado en barckwardation. Los términos ‘carry negativo’ y ‘premium market’ son sinónimos de backwardation.
¿Por qué es importante el backwardation?
Si hay escasez de suministro de una materia prima a corto o largo plazo, lo más probable es que la estructura del mercado tienda hacia el backwardation. Los precios cercanos más altos podrían limitar la demanda o su elasticidad y, al mismo tiempo, alentar a los productores a aumentar la producción lo más rápido posible para aprovechar el aumento de precios si se entrega con mayor rapidez.
Pensemos en el precio de un bistec. Si los futuros de ganado suben debido a una mayor escasez, los consumidores podrían decidir comprar carne de cerdo como sustituto, si la carne de cerdo es más barata. Al mismo tiempo, los productores de proteína animal intentarán aumentar los suministros de carne vacuna para aprovechar los precios más altos.
¿Por qué es importante el contango?
Por el contrario, cuando hay excedentes de una materia prima, generalmente se manifestará como un contango, referido a diferenciales de calendario. La teoría detrás del contango es que los suministros abundantes en un horizonte cercano no garantizan suministros abundantes en un futuro más lejano. De hecho, si los suministros son extremadamente abundantes, los productores podrían reducir la producción futura. Entonces disminuirían los excedentes y los precios subirían como consecuencia de la menor producción.
Desde la perspectiva de un consumidor, los grandes suministros que conducen a precios más bajos podrían aumentar la demanda. Pensemos, por ejemplo, en los precios de la gasolina. Cuando caen, las personas tienden a conducir más, lo que naturalmente disminuye los suministros. En materias primas, los mercados de contango también existen porque la financiación, el almacenamiento y el asegurarse abundantes suministros provocan que los precios de los futuros suban progresivamente en virtud de la necesidad de llevar inventarios de excedentes.
Los ejemplos del bistec y la gasolina ilustran como, desde un punto de vista puramente económico, los precios de las materias primas son eficientes. Comprender contango y backwardation puede ayudar a analizar las características actuales de la oferta y la demanda de cualquier mercado de materias primas.
Materias primas en un mercado bajista: un ejemplo histórico
Los precios de las materias primas entraron en un mercado bajista cuando alcanzaron máximos en 2011. Ese mercado bajista tomó impulso en 2015 por dos razones: 1) el dólar tenía una relación inversa con los precios de las materias primas y tomó una tendencia alcista y 2) los precios de las materias primas reaccionaron moviéndose a la baja. Al mismo tiempo, hubo una desaceleración económica en China, un país que había estado del lado de la demanda en materias primas durante muchos años. El mercado alcista que terminó en 2011 se debió en parte al consumo chino y al almacenamiento de materias primas. Con la desaceleración de China, la demanda de materias primas se movió a la baja.
Incluso en un entorno de tipos de interés bajos, el contango de un año en el mercado de petróleo (contrato de futuros de próximo vencimiento versus el contrato diferido a un año) subió más del 20 por ciento en varios momentos durante el año. El contango en el diferencial de petróleo crudo NYMEX de diciembre de 2015 /diciembre de 2016 se situó en más del 10 por ciento el 8 de septiembre de 2015, todavía muy por encima de los tipos de interés para el período. En septiembre de 2015, el contango en muchos mercados de materias primas señaló una combinación de amplia oferta y menor demanda.
Contango y backwardation son por tanto indicadores en tiempo real de los fundamentos de la oferta y la demanda.
A modo de resumen:
• Contango describe una condición de mercado en la que los precios de una determinada materia prima son más altos en un futuro lejano que en un futuro próximo.
• El backwardation ocurre cuando los precios de una materia prima son más altos en meses inmediatos que en el futuro.
• Contango y backwardation pueden ayudar a dar forma a la producción, ya que pronostican la oferta y la demanda en función de los precios futuros.
• El contango de 2015 en el mercado de petróleo se debió a un excedente de existencias y reflejó el mercado bajista en general.
